La thérapie systémique est un courant qui repose sur la théorie générale des systèmes de von Bertalanffy. Celle-ci commence à se développer dans la seconde moitié du XXe siècle. Bertalanffy souligne le concept d’interaction dans sa théorie en affirmant qu’un système implique une interdépendance entre les parties ou les personnes impliquées dans la relation.

Les débuts de la thérapie systémique sont associés à l’anthropologue Gregory Bateson et à son équipe à l’Administration Hospital de Palo Alto. Bateson s’est associé à d’autres chercheurs tels que Jackson, Haley et Weakland pour analyser le système de communication des familles.

Une des théories les plus intéressantes qui a surgi à partir de ces recherches a été la théorie du double lien ; cette théorie explique comment la contradiction entre deux ou plus de deux messages peut mener au délire pour échapper à la réalité. Puisque la contradiction implique de recevoir deux ordres simultanés impossibles à satisfaire, puisque la réalisation de l’un implique de désobéir à l’autre. Par exemple, on pourrait ici penser à une mère qui dit “je t’aime” à sa fille, tout en lui signifiant dans sa gestuelle un rejet, ou bien à des propos tels que “Sois plus spontané” ou “Ne sois pas obéissant”.

Cette dernière théorie a mis son grain de sable dans les fondations de la thérapie systémique. Dans ce sens, un double lien est un dilemme en termes de communication en raison de la contradiction entre deux ou plus de messages. Autrement dit, on envoie des messages qui se contredisent. On prendra en considération le groupe familial dans son ensemble, en étudiant le « jeu pathologique » d’interactions au cœur de la famille.

Il est clair que le phénomène de la communication humaine est l’un des objets d’analyse de la thérapie systémique. Nous devons les bases de ce courant à Paul Watzlawick dans sa théorie de communication humaine qui y aborde des problématiques liées à la pragmatique de la communication, en prenant en compte les effets que la communication exerce sur le comportement.

La perspective systémique se nourrit aussi d’apports venus d’autres disciplines, et plus particulièrement du domaine théorique. Parmi ces disciplines, on trouve la cybernétique, les développements pragmatiques de la communication ou encore la psychothérapie familiale. Cette intégration de perspectives différentes a permis le développement d’un large domaine d’application qui regroupe les traitements individuels mais aussi de groupes, de couples et évidemment de familles (Hoffman, 1987).

Le point commun entre ces différentes approches, c’est le concept de système, à partir duquel on déduit que le tout est plus grand que la somme des parties. En d’autres termes, du point de vue de l’approche systémique, on met l’emphase sur les propriétés du tout qui résultent de l’interaction des différents éléments du système. L’important, c’est la relation qui surgit de l’interaction entre les gens.

L’approche systémique est fondée sur l’observation de la communication manifeste sur le plan digital (verbal) et analogique (non-verbal). Elle privilégie l’étude des conduites interactives. Son but est de déceler et dénoncer les modes de communication pathogènes et rétablir une communication claire entre les partenaires familiaux. Elle se veut centrée sur la réalité communicationnelle et comportementale de la famille.

Comme l’écrit P.Caille (1978): « La théorie des systèmes considère la famille comme une unité vivante. Cette unité, cette ensemble, comme tout individu, a un passé, un présent et un futur: elle a aussi des règles particulières et relativement stables de fonctionnement. Ces caractéristiques ne sont pas décidées par une personne du système, mais par la dynamique de l’interaction de tous les membres du système. Dans cette optique, la maladie mentale ou psychosomatique est considérée comme « une conséquence naturelle du dysfonctionnement interactionnel de la famille ».

Ainsi, les psychologues systémiques considèrent l’idée générale suivante : un système, quel qu’il soit, familial, de couple ou social, est composé par un ou plusieurs éléments liés entre eux de telle manière qu’un changement dans l’état donnera lieu à un autre du système ; ainsi, on peut donc en arriver à connaître des aspects fondamentaux de la pathologie individuelle d’un des membres du système.